Voyage vertical dans l’océan : comprendre le découpage de la colonne d’eau

Ce qui se trouve entre la surface et le fond de l’océan s’appelle la colonne d’eau. Celle-ci se découpe en cinq zones. La profondeur moyenne de l’océan est de 3 700 mètres.

• Le terme « grands fonds » est un terme général. Il désigne toutes les zones profondes, situées au-delà du plateau continental, généralement à partir de 1 000 mètres de profondeur.
• Le terme « abysses » (du grec ancien abussos, « sans fond, d’une profondeur immense ») est une partie spécifique des grands fonds, correspondant à la zone comprise entre 4 000 et 6 000 mètres de profondeur.

• La zone abyssopélagique ou zone abyssale est la partie de l’océan qui s’étend entre 4 000 et 6 000 mètres de profondeur. Le fond de ces plaines abyssales est couvert de sédiments fins qui sont des vases constituées de squelettes d’organismes planctoniques.
• Au-delà de 6 000 mètres, c’est la zone hadopélagique, aussi connue sous le nom de zone hadale. Le mot « hadale » vient de Hadès, ancien dieu grec régnant sur les Enfers. La zone hadale n’est pas une zone continue, sa superficie totale représente moins de 1 % de l’ensemble des fonds marins.

Au moins cinq fosses océaniques dépassent les 10 km de de profondeur (Tonga, Kouriles, Philippines, Kermadec et Mariannes). La fosse des Mariannes dans l’Océan Pacifique avec 11 km de profondeur est l’endroit le plus profond jamais exploré.

Le monde des grands fonds semble tout droit sorti d’un film de science-fiction. Pourtant, tout est bien réel. L’aventure de son exploration s’amplifie car il reste tant à découvrir.

Connaître pour comprendre : une nécessité scientifique

Longtemps, les grands fonds ont été considérés comme des espaces vides et dépourvus de vie. Il faut attendre 1930, pour que William Beebe et Otis Barton atteignent 923 mètres de profondeur, pour la première fois. Lors de cette plongée, ils découvrent des espèces que l’homme n’a jamais vues.

Une autre date très importante c’est 1977 et la découverte des sources hydrothermales par plus de 2 500 mètres de profondeur et la mise en évidence de la chimiosynthèse.

Depuis, les grands fonds marins n’ont jamais cessé de fasciner, de faire parler d’eux, de susciter beaucoup d’intérêt et de convoitises. Ce territoire qui couvre plus de la moitié de la surface de la Terre est moins bien cartographié que la surface de la Lune ou de Mars. Pourtant, il recèle d’immenses plaines, des montagnes escarpées, des fosses océaniques vertigineuses, des sources d’eau chaude crachant des minéraux, une obscurité complète, des températures glaciales, des pressions écrasantes et des organismes vivants extraordinaires, étonnants et inconnus de la science…

Chaque plongée permet de nouvelles découvertes et les travaux des chercheurs nous permettent de connaître chaque jour un peu mieux cet univers des grandes profondeurs.

Les résultats des études tendent à montrer que des perturbations majeures peuvent entraîner des destructions irréversibles de la biodiversité

Les formidables adaptations des animaux des abysses

Les animaux des grands fonds marins fascinent par leurs formes étranges et leurs adaptations hors du commun.

Vivant dans l’obscurité totale, à des pressions écrasantes et des températures glaciales, ces créatures ont développé des stratégies étonnantes : certaines produisent leur propre lumière par utilisation d’une réaction chimique créant de la bioluminescence, d’autres possèdent des mâchoires démesurées, des corps gélatineux ou une peau ultra-sombre qui absorbe presque toute la lumière.

Ces milieux extrêmes abritent aussi des micro-organismes uniques, produisant des enzymes, molécules ou composés chimiques prometteurs pour la médecine, les biotechnologies ou la cosmétique.

De plus, les grands fonds recèlent de ressources énergétiques, comme les hydrates de méthane ou les nodules polymétalliques riches en terres rares. Mais leur exploitation soulève de nombreuses questions environnementales majeures, car ces écosystèmes sont très fragiles et surtout largement méconnus.

Malgré les avancées, plus de 80 % des grands fonds restent inexplorés. Chaque plongée dans ces profondeurs peut mener à la découverte d’espèces inconnues, de comportements inédits, voire de formes de vie totalement nouvelles ou encore d’indices sur l’origine de la vie. Les abysses restent l’une des dernières grandes frontières de l’exploration scientifique.

À la conquête des grands fonds : les technologies qui révèlent leurs secrets

La France dispose d’une flotte océanographique parmi les plus avancées au monde pour explorer les grands fonds marins. Elle s’appuie sur des outils technologiques de pointe, gérés notamment par la Flotte océanographique française opérée par l’Ifremer.

La recherche passe aussi par des techniques comme le carottage du sol océanique, pour étudier la composition des sédiments, ou les observatoires côtiers sous-marins, qui enregistrent en continu des données sur l’environnement marin.

Par l’utilisation de ces outils, la France participe activement à la découverte des grands fonds, en alliant exploration, recherche scientifique et surveillance des écosystèmes profonds.

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